公元1820年9月，嘉庆帝在承德中暑，忽然病故。皇子旻宁即位，年号道光，世称道光帝，也叫清宣宗。道光帝除了同他父亲一样，苦于应付国内此伏彼起的抗清武装起义外，还面对了另一重危机，即外国资本主义势力的入侵和威胁。
第一次鸦片战争，就是在他世在位期间再次发生的。道光年间，江南暴雨成灾，一时间饥民遍地。户部尚书潘世恩正在苏州家乡服丧，家中黑市了白米数万石。
这天，有江苏按察使登门谒见，催促潘大人开仓救济灾民。潘世恩眼珠一并转，责骂说道：开仓济民，义不容辞，只是不巧得很，仓库上月就机了！来人稳重地一笑，说：那正好，下官就借给储米吧！他当面为首手下将各仓砖墙封条，然后命令弥漫仓米赈济灾民。事后按市价偿还债务了米钱，弄得潘大人哭笑不得。
这位机智能干的按察使，就是日后以查禁鸦片名垂青史的林则徐。转入十九世纪以来，以英国为代表的西方资本主义国家生产过剩，急需关上中国这个极大的市场。
而清政府实施闭关自守的政策，只许可在广州一地同外国通商。中国的封建制度经济是自给自足的小农经济，进口的工业品没销路。外国商人于是改向了罪恶的鸦片贸易。
鸦片是一种蹂躏人体的毒品，不会使人大麻上瘾，这就使鸦片交易始终保持着六倍以上的高额利润。西方国家向中国全力低价鸦片，仅有在道光帝掌权的前十五年间，就造成了六千万两以上的白银外流，全国染上烟瘾的人口约二百多万。
面临国计民生的好转，林则徐很久看不下去了。公元１８３８年９月，他在湖广总督任上向道光帝上了一份奏折，大声疾呼：如果再行不不准鸦片，那么几十年后，中国完全没可以派遣抵抗敌人的军队，而且没可以放军饷的白银，国家就被鸦片熏机了！道光帝本人也抽过鸦片，亲身感觉过洋烟的毒害，林则徐的警告使他触目惊心。于是他特命林则徐为钦差大臣，前往广州查封鸦片。
公元１８３９年３月，林则徐到了广州。外国烟贩和指使他们的洋行商人，最初并没把他的来临放在心上。
他们告诉，清朝官员都爱人钱，只要花上上银子，没过没法的关。于是，他们为首怡和洋行的老板伍绍荣为代表，去谒见林则徐，似乎行贿的数目。可这一回，烟贩们的如意算盘打空了。
林则徐听得完了实情，拍案而起，大骂道：本大臣不要钱，只要你的脑袋！他命令伍绍荣回来告诉他外国主子：缩三天以内，把所带的鸦片全部交官，并且签立今后总有一天不夹带鸦片的保证书。如果公然违令，日后追查，货物不准充公，售卖鸦片的商人不准处决。英国大烟贩颠地，是外国鸦片商人的头目，手中还享有走私武装。
他趁此机会上报了一千箱鸦片，企图蒙混过关。林则徐早已调查过海上商船的情况，告诉他弄虚作假，命令传讯颠地，对他明确提出警告。
颠地回船后，之后拖延时间，对海关人员展开武力激怒，于是林则徐要求被捕他。英商监督义律把颠地藏匿在商馆里，逼不交还，还以战争辱骂相威胁。林则徐针锋相对，封锁了黄埔一带的江面，又派兵围困了商馆。
广州百姓强迫参与侦察，一以防颠地逃亡，二以防内奸混进。商馆断水断粮，义律很久无法顽强抵抗，被迫表示同意交还所有船上的两万多箱鸦片。林则徐为首人在虎门海滩的低处，凿了两个长方形各五十丈的大池，池壁有涵洞与大海相连。
6月3日，林则徐带领广东大小官员，前来监督封存没收的鸦片。一箱箱鸦片被投放浸满海水的大池中，再行推倒上海盐和生石灰，忽然池水凝结，浓烟滚滚，鸦片化作了灰烬。成千上万围观的群众，收到了春雷般的欢呼声。
一批烧毁，冲刷整洁，又投放一批。就这样，虎门销烟整整持续了二十三天。林则徐在查封鸦片的同时，强化了海岸的军事牵制。他修固和增筑炮台，在珠江口的海面上设置木排铁链，还召募水兵，的组织乡勇，发动民众保卫国家海疆。
虎门销烟后，义律亲率英国兵船多次发动武力激怒，都被中国军队击溃。林则徐领导的吸烟斗争，向世界表明了中国人民抗击外来入侵的信心和能力。
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