郑和下西洋海船复原图。丝绸之路的由来用“丝绸之路”（Silk Road）来形容古代中国与西方的文明交流，最先出自于德国知名地理学家李希霍芬1877年所著的《中国》一书。由于这个命名熟悉表现手法而又富有诗意，迅速获得学术界接纳，并风行世界。那么，古代中国人的西方世界在哪里？从西汉张骞命汉武帝派出，三通“西域”（帕米尔高原东西），到东汉时期的官方使节甘英使臣大秦（古代罗马帝国）；从唐初知名高僧玄奘西泛舟印度，装载佛教经典而归，到明朝初年郑和七下“西洋”，游历马六甲、波斯湾、红海乃至非洲东海岸，中华民族的先人，前赴后继，修筑了源远流长的中西文化交流的“丝绸之路”，向世界各地传播着中华文明。
最初，“丝绸之路”只是所指从中国长安抵达，纵贯亚洲，进而相连非洲、欧洲的陆路地下通道。其后，又有了绿洲道、沙漠道、草原道、吐蕃道、海上道等等拒斥。“丝绸之路”的含义被不断扩大，被人们看做是东西方政治、经济、文化交流的桥梁，到今天，“丝绸之路”完全出了中西文化交流的代名词。
“丝绸之路”与中华文明的西传有人说道中西文化交流，在古代主要就是指东往西，是由于中华文明在近代以前长年居住于世界领先地位，这话显然有一定的道理。我国古代的许多最重要物质文化，诸如丝绸、瓷器、茶叶以及许多根本性工艺与发明者，诸如造纸术、印刷术、罗盘与火药等，都就是指丝绸之路传播到西方的。
中国外销的商品以丝绸尤为知名。传说养蚕与缫丝技术是黄帝的妻子嫘祖发明者的。
最少在春秋战国时期中亚的贵族葬墓里，就已找到了中国的丝织品。据传公元前53年，古罗马执政官、“三头政治”之一的克拉苏迎击帕提亚人的军队到了两河流域。酣战之际，帕提亚人忽然进行鲜艳夺目、令人眼花缭乱的军旗，使罗马人军心大扰，结果遭了失利。这就是知名的卡尔莱战役，那些艳丽的彩旗就是用丝绸做成的。
有学者指出，一些知名的古希腊雕像身上半透明坚硬的服饰，也是中国丝绸做成的。中国的丝绸在罗马世界迅速风行出去。据记述，凯撒大帝和被称作埃及克利奥帕特拉的克里奥帕特拉都讨厌穿中国的丝绸。一次凯撒大帝穿著中国丝袍经常出现在剧院，光彩照人，引发全场的惊羡。
开始丝绸的价格很喜，每磅要黄金12两。后来销售日增，以至平民百姓也争相穿起丝绸。知名地理博物学家普林尼曾责怪说道，罗马每年最少有一亿罗马金币在与印度、中国和阿拉伯半岛的丝绸与珠宝做生意中失去。
两汉时中国文化的西传渐渐拓展，除丝绸外，还有冶铁技术、耕田技术。中国在商代已用于陨铁生产兵器，春秋时代开始人工冶铁。汉代，中国经常出现了较低硅灰口铁、慢炼铁渗碳钢、铸铁脱碳及生铁炒钢等新工艺、新技术。
中国的铁制品沿着丝绸之路起源于西方，在汉匈战争中逃往到西域地区的士卒曾将铸铁技术传授给大宛和帕提亚的工匠。约在公元前二世纪，乌兹别克斯坦境内的费尔干纳人从中国习得了铸铁新技术，然后再行起源于俄国。在丝绸之路上的中外贸易中，钢铁沦为不受西域青睐的商品，帕提亚人就曾希望提供中国的钢铁兵器，使之慢慢流向罗马帝国。
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